L'étape précédente c'était le parc national de la Mauricie... Quelques heures de route, une pause à La Tuque (où les habitants doivent avoir le moral solide la ville n'ayant pas l'air « pleine de fun ») et une nuit de camping sauvage plus tard, on atteint la rive sud du lac Saint-Jean.

En fait le lac Saint-Jean serait à classer dans la catégorie « mer intérieure » : 45 km de long par 25 km de large, pour comparer en superficie ça fait 7 fois le bassin d'Arcachon... et on distingue à peine la rive opposée même dans le sens de largeur.


Au-delà des activités nautiques liées au lac, la région est réputée pour sa gastronomie. De la cuisine du terroir qui ne s'embarrasse pas de considérations caloriques : tourtes à la viande et aux pommes de terre, tartes aux bleuets bien épaisses... les bleuets étant une variété de myrtilles plus ou moins sauvages, ceux du lac Saint-Jean étant réputés dans tout le Québec, et omniprésents sur des petits étalages que l'on trouve partout au bord des routes dans le coin.

Sans savoir que c'est une communauté amérindienne (à part quelques échoppes d'artisanat devant les maisons, il n'y a pas vraiment de signe distinctif) on déniche un camping tout au bord du lac à Mashteuiatsh. C'est notre premier camping privé c'est-à-dire hors haltes municipales et parcs nationaux, et ça nous paraît cher. Mais bon il y a une laverie et ça commençait à devenir urgent après les randos en Mauricie...


Comprendre les distinctions entre tribus amérindiennes (le terme indien n'est plus utilisé) n'est pas forcément évident... À Mashteuiatsh on est chez les Montagnais (le nom historiquement donné par les colons européens) qui se nomment Innus dans leur propre langue et se rattachent à d'autres communautés innues sur la rive nord du fleuve Saint-Laurent. Les Innus forment avec entre autres les Cris, les Micmacs et les Algonquins la famille des Algonquiens.
L'autre grande famille amérindienne du Québec porte un nom évocateur puisque ce sont les Iroquoiens, qui englobent par exemple les communautés des Hurons.
Algonquiens et Iroquoiens forment les peuples des Premières Nations du Québec.
Enfin les Inuits, ou Eskimos qui vivent dans le Grand Nord du Québec et plus largement de tout le Canada ne sont pas considérés comme des Amérindiens.
Tout le monde a suivi ?

Le Grand Manitou avait dû être contrarié ce jour-là, on a pris un formidable orage sur la tête dans la nuit. La région était en alerte météo et on scrutait les bulletins de vigilance sur le wi-fi du camp... jusqu'à ce que l'électricité saute, et donc la connexion. Rafales violentes, déluge, jour en pleine nuit sous les éclairs ininterrompus, foudre qui tombe à proximité, on faisait pas les malins dans le camping-car garé pile à côté de grands arbres... et pendant ce temps-là malgré le boucan, l'imperturbable Mini-Lapinette ronflait...

À l'extrémité ouest du lac Saint-Jean, près du village de Saint-Félicien, il y a un point d'intérêt connu dans tout le Québec : le zoo sauvage. Le concept étant d'être au milieu des animaux en liberté (ou plutôt semi-liberté, la réserve cloturée fait environ 5 km²). On s'y balade en petit train...


Petit train avec des grilles aux fenêtres, pour empêcher les observateurs téméraires de descendre pendant les arrêts...


Autant que pour éviter qu'un ours ne vienne s'intéresser d'un peu trop près aux pique-niques des passagers !


Il y a beaucoup de cervidés dans la réserve : des wapitis (qu'on ne trouve pas au Québec mais dans l'ouest du Canada)...


Des petits cerfs de Virginie (le cousin nord-américain du chevreuil, qui pullule d'ailleurs autant)...


Des caribous (devant c'est un boeuf musqué), appellation locale des rennes...


On peut apercevoir également des orignaux (l'équivalent des élans en Europe du Nord) mais plus discrets, aussi bien dans la réserve que lors de nos balades en forêt.
Une meute de loups aussi, mais pour eux on ne peut plus parler de semi-liberté puisqu'ils sont dans un enclos à part afin d'éviter qu'ils ne se servent dans la réserve comme dans un garde-manger.
Et il y a aussi des bisons...


Un ours qui fait la circulation !


Le zoo de Saint-Félicien comporte aussi une partie plus conventionnelle avec des animaux dans des enclos. Les espèces représentées sont principalement issues des régions boréales, comme l'ourse blanc qui est la star du parc avec son bassin !




Il y a aussi quelques spécimens un peu moins impressionnants. Enfin moins impressionnants visuellement parlant mais qui se rattrapent autrement... snif snif... oui c'est une mouffette, cousine du putois !


Pas de griffes énormes, pas d'émissions odorantes diaboliques, voila un animal sympa : le racoon, ou raton-laveur.


Le parc abrite aussi une ferme dans laquelle toutes les bêtes sont en liberté. Comment une gamine qui fait des bisous à un ours blanc à travers une vitre peut-elle être terrorisée par un cochon (certes assez laid) ?


Après une grosse partie de journée consacrée à la visite du zoo sauvage de Saint-Félicien, on décide de laisser tomber le secteur du lac Saint-Jean. Il y a bien un parc national sur la rive opposée (Pointe-Taillon) mais le coin ne nous emballe pas, et la météo pas au top sans prévisions d'amélioration.
On reprend la direction du fleuve Saint-Laurent ce qui nous fera passer par le fjord du Saguenay, notre prochain choix d'étape.

Nouvelle nuit sans chercher de terrain de camping officiel, sur une aire de point de vue au bord de la rive sud de la rivière Saguenay, un peu après la ville industrielle de La Baie...


La suite ça sera les randos dans le fjord, d'abord côté sud vers la Baie Éternité puis côté nord vers la Baie Sainte-Marguerite !