Les stats pluviométriques hors-normes de la péninsule Olympic, à l'extrémité des États-Unis continentaux, nous avaient toujours effrayés.
Les deux voyages précédents dans le Northwest s'étaient pourtant achevés à Seattle, et quelques heures de route à peine nous auraient permis de découvrir Olympic, mais on avait vraiment eu peur de la météo locale.

Ce climat archi-pluvieux (l'air humide et les perturbations de l'Océan Pacifique viennent se plaquer sur les hautes montagnes de la péninsule, aux trois-quarts entourée par la mer) est à l'origine d'une végétation exceptionnelle : les rainforests, autrement dit la jungle sous des latitudes tempérées.

Alors lorsque depuis l'île de Vancouver (de l'autre côté du détroit Juan de Fuca qui sépare le Canada des États-Unis) on a aperçu une petite fenêtre météo dans ce coin, on a ajouté Olympic sur l'itinéraire. Et d'un saut de ferry, on a débarqué à Port Angeles au nord de la péninsule tant redoutée...

La péninsule Olympic est en grande partie occupée par le parc national du même nom. De fait l'intérieur est une zone protégée et peu accessible, seules de rares petites routes remontent quelques vallées sauvages et s'enfoncent dans les montagnes.

L'une d'elles part de Port Angeles et grimpe à Hurricane Ridge où se trouve l'un des points d'information du parc, face au Mont Olympus le sommet phare du parc, couvert de glaciers malgré ses modestes 2500m d'altitude. La route était fermée « en raison des conditions météo des jours précédents » lors de notre passage, mais de toutes façons on visait plutôt la façade ouest du parc.

C'est de ce côté que se trouve la vallée de la Hoh River, qui se remonte en véhicule sur une trentaine de kilomètres. Au bout, un modeste visitor center, un camping... et l'accès à la magique Hoh Rain Forest, qui prend forme au fur et à mesure que la route s'enfonce dans l'intérieur !

Le petit terrain de camping du parc, juste au bord de la rivière, est bien dégagé pour laisser passer un peu de lumière. On y est quasiment seuls.

Une courte balade dans les alentours du centre d'information de Hoh permet aux visiteurs pressés d'avoir un aperçu des arbres couverts de lichens, du pied à la cime : Hall of Mosses, la bien nommée...

Mais il y a peu de visiteurs pressés par ici : la fréquentation d'Olympic reste modérée, voire infime à cette période de l'année dans ce secteur le plus isolé du parc national, et les profils types sont plutôt le retraité pêcheur ou le trekker qui part à l'aventure pour plusieurs jours.
Y a pas foule sur les sentiers !

Par endroits des bosquets d'érables rougis par l'automne font exploser la palette de couleurs...

Mais d'une manière générale c'est plutôt le vert à toutes les nuances qui domine !

Une très longue rando permet d'approcher le Mont Olympus, usuellement sur deux jours avec une nuit de bivouac. Mais l'itinéraire, le long de la Hoh River, peut être parcouru simplement en partie sur tout ou partie d'une journée.
Il y a une cascade, et quelques points de vue sur la vallée...

Dans l'ensemble on a trouvé les 10 premiers kilomètres de la Hoh River Trail, et autant pour le retour au pas de course car la nuit n'était plus très loin, assez monotones.
Peu d'animaux vus, bien que des cerfs ne soient pas rares dans la vallée. Et on rêvait d'apercevoir un flying squirrel, les écureuils-volants à la peau déployable façon parachute.

Heureusement il y a les décontractants tree hugs avec des spécimens de plus de 1000 ans...

Et le rituel feu de camp le soir !

Les longues plages face à l'Océan Pacifique sont une autre facette de la péninsule Olympic.
Très sauvage, peuplée de quelques communautés amérindiennes isolées, la côte n'est facile d'accès que sur le tronçon de route qui borde l'océan, autour de Kalaloch.

Des montagnes de bois flottés sous un ciel gris 350 jours par an...

À marée basse, il est possible de faire d'interminables balades le long des plages (en gardant un œil sur les horaires, la majeure partie de la côte est formée par des falaises que seuls quelques sentiers permettent de remonter, et le il y a un risque de se faire coincer par la marée montante).

Ruby Beach, la première des plages accessibles lorsque l'on arrive par le nord, sans doute la plus photogénique !

Autre secteur de rainforest et d'arbres millénaires, la vallée du lac Quinault dans le coin sud-ouest du parc Olympic (seules les rives nord du lac et de la rivière sont dans le parc).
La rive sud, pour laquelle nous avons opté, est une réserve indienne dont les sentiers sont gérés fédéralement par le BLM.

La Quinault Rain Forest nous paraît tout aussi impressionnante que celle de la Hoh River !

Les sentiers y sont en plus peu avares en panneaux informatifs, ce qui pour la première fois nous permet de nous y retrouver - un peu - entre les différentes espèces des grands conifères de la forêt : sapins, pins Douglas, cèdres rouges, épicéas...

Ou de ne pas être d'accord sur les identifications, ce qui donne lieu à des débats enflammés.

À Quinault, on pourrait presque s'imaginer sur l'île de la Dominique !