Nous quittons Las Vegas le 20 novembre, vers le sud et sans trainer. Winter storm en approche par le nord, prévue pour plâtrer copieusement la Sierra Nevada et les plateaux du Colorado sous plusieurs dizaines de centimètres de neige.

À Las Vegas-même, qui se trouve au fond d'un bassin à relativement basse altitude et cerné quasiment de tous les côtés par des montagnes protectrices, on ne craint pas davantage qu'un peu de pluie (il neige moins d'une fois tous les dix ans sur la ville).
Mais on risquerait de s'y faire coincer pour un bon moment faute de pouvoir franchir les cols routiers vers la Californie sans équipements adaptés avec le camping-car.

Depuis quelques jours on hésitait sur un crochet par les parcs nationaux de la Sierra Nevada (Sequoia et Kings Canyon, connaissant déjà Yosemite) : le problème est réglé, ils vont endosser leur tenue d'hiver et ne nous seront plus accessibles.
Par conséquent, cap sur le désert Mojave !

Le paysage en s'éloignant de Las Vegas par le sud n'a d'abord rien de passionnant : c'est l'I15, l'autoroute de Los Angeles, rectiligne à travers la plaine.
La ligne de changement d'état avec la Californie est tout de même matérialisée par son lot de casinos tape-à-l'œil, côté Nevada aux lois infiniment plus permissives sur pas mal de points (jeux d'argent, vente d'alcool, prostitution...) que ses voisins.

L'accueil en Californie est un peu moins chaleureux puisque juste après la stateline, un contrôle systématique des véhicules traque les fruits et légumes, le bois pour le feu, et tout ce qui pourrait être susceptible d'importer des insectes envahisseurs dans l'état...

L'autoroute oblique ensuite vers l'ouest et grimpe en pente régulière jusqu'à la Moutain Pass, qui une fois franchie (à 1700m d'altitude) permet de basculer dans l'immense Mojave Desert.

Le décor devient réellement prenant en quittant l'I15 un peu après le passage du col, lorsque l'on s'engage au sud sur la Cima Road et en s'enfonçant dans la Mojave National Preserve au milieu des joshua trees...

Cette vaste zone protégée est gérée par le National Park Service mais ce n'est pas vraiment un parc national, on n'y trouve assez peu d'infrastructures hormis le petit musée de Kelso et un point d'information saisonnier dans le secteur de Hole-in-the-Wall.
Deux campgrounds difficiles d'accès et pas vraiment de notre côté, mais le camping sauvage est autorisé dans toute la réserve.

À l'écart des routes classiques, c'est vraiment le coin perdu qu'il nous fallait pour nous « purifier » après le séjour à Las Vegas, et nous remettre en ordre de marche avec le Mexique à l'horizon dans quelques semaines.

Le long de la Cima Road, on établit notre camp au pied de la White Cross (un gros rocher sur lequel rouille une croix en mémoire des indiens Mojave engagés dans les troupes américaines lors de la Première Guerre Mondiale).

Pourtant à 20 kilomètres à peine de l'autoroute de Los Angeles, moins de dix véhicules passeront au total sur la route durant les quatre jours où l'on campera finalement ici...

Un middle of nowhere où l'on trouve davantage de lièvres, de coyotes et de desert tortoises que d'humains !

Quant aux fameux joshua trees disséminés à travers le désert Mojave, notre spot de remise au vert - nous sommes sur les pentes du Cima Dome - est en fait en plein dans une poche qui abrite la plus importante concentration en arbres de cette espèce, que n'importe où ailleurs sur la planète.
Une véritable forêt !

Le Cima Dome, c'est un cône volcanique parfait mais atypique tellement il est aplati, avec quelques « tétons » rocheux sur ses pentes.
En fait sans prendre du recul c'est même impossible de se rendre compte que l'on est sur un cône !

Un sentier débute de notre campement (tout à droite sur la photo précédente) à la White Cross et mène au sommet du Teutonia Peak, la barre rocheuse que l'on voit sur le flanc du Cima Dome.

Le chemin zigzague au milieu des joshua trees, et effectivement on les trouve en nombre dans ce coin, de toutes tailles.
C'est une variété de yucca qui peut atteindre jusqu'à 10 mètres de hauteur.

Depuis le Teuntonia Peak, la vue porte très loin à travers le désert Mojave.
Notre bivouac « seuls au monde » se devine à peu près en plein centre de la photo !

Puis comme annoncé le temps se détraque, jusqu'ici dans le désert. Vent glacial, fortes averses, puis grêle et grésil de plus en plus fréquemment...
On vit reclus dans le camping-car pendant deux jours !

Un matin, on se réveille avec un spectacle étonnant autour de nous : le désert et les joshua trees poudrés de neige !

En grimpant à travers les cactus jusqu'à un sommet proche, la couche de neige tombée durant la nuit est assez respectable...

Le redoux réchauffe le désert aussi soudainement que la chute des températures avait été brutale à l'approche de la perturbation, et la présence de la neige n'aura été qu'assez éphémère !

On en profite pour reprendre notre traversée de la Mojave National Preserve : des cônes volcaniques, des mines de fer et d'argent abandonnées, et des villages réduits à quelques bâtiments.

À Kelso, le « centre névralgique » de la réserve, on trouve un petit musée dédié à la ligne de chemin de fer qui traverse le désert Mojave (le Pacific Railroad, où passent toujours les trains de marchandises interminables circulant d'un bout à l'autre des États-Unis).
Le Kelso Depot Museum abrite par la même occasion le Visitor Center - plutôt riche en expos intéressantes sur le désert - de la Mojave National Preserve où somnolent également un ou deux rangers désœuvrés.

On aperçoit au loin les Kelso Dunes : des montagnes de sable dépassant les 200 mètres de haut, notre nouvelle étape au bout d'une piste en tôle ondulée mais restant faisable avec le camping-car.

L'équivalent de deux fois la Dune du Pyla à grimper (et après une bonne petite marche d'approche à travers des dunes secondaires), plus d'une heure pour atteindre le sommet de la dune la plus massive, et un panorama exceptionnel sur les alentours...

Un peu frustrant de ne pas avoir sous la main les luges et les sandboards de Coral Pink Sand Dunes...
Mais quelle descente !

Le bivouac, après un rab de piste qui aura tout fait voler dans le camping-car, mais c'était un spot plus sympa que le parking au départ de la trace pour grimper les dunes.

Mojave Desert sunset !