En se dirigeant vers Lassen on met résolument le cap vers l'intérieur de la Northern California, sans doute la partie la moins fréquentée de l'état. Des forêts de pins infinies, des lacs, des volcans (l'extrêmité méridionale de la chaîne des Cascades)... un paradis pour les amoureux des activités nature, et une réelle possibilité de s'isoler totalement.

Lake Tahoe marque plus ou moins la limite vers le nord des circuits touristiques classiques en Californie, qui regroupent San Francisco, Yosemite, Death Valley, et souvent jusqu'à Las Vegas au Nevada, donc il semblait assez clair que l'on allait être dorénavant plutôt tranquilles.

C'était exactement ce que l'on recherchait, par contre il nous restait encore à fuir les grandes villes du Nevada après y avoir remis à niveau les réservoirs, frigo et placards du camping-car.
Ce qui a été fait à Reno, dans des zones commerciales démesurées, entourés par les hôtels casinos. On vous garantit qu'on ne s'est pas attardés dans le coin.

Il y a quand même une petite anecdote au passage, qui pourrait bien se transformer en astuce véritable à l'avenir : les magasins de la chaîne Costo. C'est l'équivalent des Promocash ou des Métro en France, autrement dit de la vente en grosses quantités mais réservées aux professionnels ou moyennant une cotisation annuelle.

Nous on ne connaissait pas le principe, et on ne l'a compris qu'une fois à la caisse avec nos caddies plein de cagettes de fruits et légumes, nos cartons de steacks, etc...
Évidemment la caissière a demandé notre carte (qui coute quand même 100 dollars à l'année), évidemment on n'en avait pas, mais en jouant nos touristes candides de première, elle a fini par appeller son manager qui nous a laissé payer et partir avec les vivres à un prix imbattable.
On s'est dit qu'on retenterait peut-être le coup plus tard dans le voyage...

Pour s'enfoncer dans la Californie du Nord, on a choisi de traverser la Plumas National Forest et ses petits villages, plutôt que de rester sur la highway et ses lignes droites dans le désert à la limite de l'état du Nevada.
Il s'y trouve en plus une petite merveille pour les amateurs de bières artisanales que nous sommes : « The Brewing Lair », c'est-à-dire en français la tanière du brasseur...

Encore une fois, cette pépite hors des sentiers battus on l'a dénichée sur un blog de vadrouilleurs. Et même en sachant qu'elle existait, on a mis un certain temps à dénicher cette petite brasserie perdue au milieu des pins, au bout d'un chemin forestier.

Elle se trouve près du village de Blairsden, dans le comté de Plumas. En venant de l'est et de Reno par la US 70, juste avant la bifurcation avec la US 89 qui arrive de Truckee, il y a une piste qui part dans la forêt sur la droite avec une petit panneau indiquant la brasserie, impossible à apercevoir en passant devant sauf à rouler à 20 km/h.
Un coin comme on les aime, des tables en pleine nature, des gens cool, et même quelques sentiers pour marcher en forêt.

La production locale !

Le lieu semble assez connu des gens du coin, qui arrivent au fil de la fin de journée (les mauvaises langues diront qu'il n'y a sans doute pas des masses d'activités dans un secteur aussi paumé). Certains amènent à manger, on a fini par faire pareil pour éponger un peu avant de reprendre la route.
Beaucoup apportent aussi leur fût vide pour le remplissage to take away.

Il doit en plus y avoir des concerts de temps en temps, mais pas le jour où l'on est passés.
En tout cas les jeux pour enfants permettent aux parents bièrophiles venus en famille de profiter à fond !

Notre point de chute du soir était prévu au bord du paisible Lake Almanor, à encore plus d'une heure de route. Et étant donné que l'on a beaucoup trainé à la brasserie de Blairsden, l'affaire se finit de nuit avec une belle galère pour trouver le camping visé (Almanor campground).
Mais quel coin tranquille découvert le lendemain matin au réveil...

Le Lake Almanor n'est pas d'origine naturelle comme le Lake Tahoe, mais formé par un vieux barrage construit il y a une centaine d'années.
C'est le paradis des pêcheurs, des balades en canoë... et incroyablement calme sur la rive sud sur laquelle on se trouve.
Et au loin on aperçoit Lassen Peak, le sommet enneigé qui dépasse au-dessus des sapins au bord du lac...

... vers lequel on se dirige !

Le Lassen Peak est un volcan, c'est le plus au sud de la chaîne des Cascades qui en compte des dizaines. Tous sont plus ou moins actifs, et avec le Mont Saint Helens, le Lassen Peak est l'un de ceux qui ont explosé au cours du siècle dernier.
L'activité volcanique du coin est l'objet de la création du parc national : Lassen Volcanic NP, l'un des moins fréquentés (dix fois moins que le Yosemite par exemple).

Fumerolles, mares de boue bouillonnantes et senteurs d'œufs pourris sont donc relativement présentes dans certains secteurs du parc...

La zone la plus spectaculaire pour les phénomènes géothermiques, Bumpass Hell, est malheureusement en remise en état complète et les sentiers y accédant sont fermés pour toute cette année 2018 (on en avait connaissance avant de venir ici).

Mais la route qui traverse le parc vaut le coup à elle seule côté paysages...
Le Lake Helen au pied du versant sud du Lassen Peak, qui habituellement fin juin aurait dû être encore pris en glace et noyé dans la neige.

Le Lassen Peak se grimpe, c'est même une rando assez abordable : 600m de dénivelé, raides, sans ombre, dans les blocs de lave et les cendres volcaniques, jouables en 3 ou 4 heures aller-retour depuis le point de départ quelques lacets de route au-dessus de Lake Helen.
Mais ce jour-là, on n'avait pas envie...

À la place on a tenté le « Cold Boiling Lake ».
Mais honnêtement cette balade ne restera pas un souvenir mémorable, en fait de boiling lake ce sont juste quelques bulles qui s'échappent du marécage.

La route qui traverse le parc redescend sur l'autre versant du Lassen Peak, côté nord, celui qui a subi les nuées ardentes des dernières éruptions entre 1914 et 1917.
La zone a été baptisée Devastated Area.

À proximité de l'entrée nord du parc il y a un coin très sympa, avec un camping sous les pins juste au bord d'un lac : Manzanita Lake, dont un sentier fait le tour complet en une heure de marche à peu près.

Mais c'était trop demander à Mini-Lapinette d'essayer de garder ses chaussures de randonnées sèches pour les jours suivants...

Surtout quand elle tombe sur des modules de gymnastique improvisés !

Au final, le parc de Lassen ne nous a pas laissé un souvenir impérissable...

Des beaux paysages bien sûr, peu de monde pour un parc national surtout avec son principal point d'intérêt fermé (Bumpass Hell), mais pas de coup de cœur véritable. Après une première semaine intensive, on a peut-être aussi commencé à marquer un petit coup de fatigue à ce moment-là.

L'apéro au coucher de soleil sur la rive du Manzanita Lake restera le meilleur moment !