Depuis le sud de l'Oregon et les Alvord Hot Springs, la grande décision est prise : nous allons nous attaquer à l'« Ouest Américain ».
À l'est le Yellowstone et les Rocheuses sont déjà sous plusieurs dizaines de centimètres de neige, au sud-ouest la Northern California on connait déjà pas mal, aussi bien sur la côte que dans l'intérieur...
On met donc le cap au sud-est pour une longue traversée en diagonale de l'état du Nevada.

Un périple de plusieurs jours de conduite monotone à travers les étendues désertiques du Nevada, rythmé par les coyotes le long de la route, les serpents à même le bitume, et le bétail en liberté qui traverse sans prévenir.
Et des villages noyés dans la poussière, que l'on pourrait souvent penser abandonnés...

Si l'on n'y trouvait pas un peu de vie concentrée au saloon !
Enfin dans certains cas, même le saloon est complètement mort. Expérience étonnante à Denio, à l'extrême nord du Nevada, où la déco intérieure mêlait avis de recherche, billets de banque au plafond, télévision à fond et même un costume de panda sur le billard.

Nous n'avons pas osé en demander la signification ou les règles d'usage, cela ayant déjà été suffisament compliqué d'obtenir une simple bière autre qu'une Bud en boîte (pour finir avec une bouteille plus poussièreuse encore que celles de nos propres coffres après trois jours de piste) !

À part peut-être sur des pistes australiennes isolées, on n'a pas souvenir d'une telle absence de circulation. Dans le nord du Nevada, c'est sans doute même la première fois que l'on aura roulé de jour sur du bitume pendant plusieurs centaines de kilomètres - et plusieurs heures - sans apercevoir le moindre véhicule...

Une constante dans le désert : les couchers de soleil enflammés...

On trouve quand même quelques vraies villes dans le désert du Nevada !

Une bonne suprise à travers le désert : les BLM campgrounds (Bureau of Land Managment, autrement dit les terres publiques gérées fédéralement) sont vraiment top !
On les fréquente de manière assez habituelle quel que soit l'état, car ils sont généralement situés dans des coins sympas - quoi que parfois un peu inaccessibles au bout de pistes infernales - et gratuits ou très peu chers.

Water Canyon près de Winnemucca, Illipah Reservoir entre Eureka et Ely...

Dans le désert du Nevada, on les découvre particulièrement bien équipés pour des sites de camping totalement gratuits.
Sur chaque emplacement : abri couvert, fire pit, barbecue !

Et puis on finit par atteindre un state park isolé, et totalement éclipsé en terme de notoriété par les parcs nationaux phares de l'Utah voisin dont nous nous sommes beaucoup rapprochés : Cathedral Gorge.
Ça sera notre porte d'entrée dans l'« Ouest Américain ».

Cathedral Gorge est un bassin à l'allure lunaire, issu d'un ancien lac, où l'érosion creuse sans retenue dans les flancs de la vallée.
Au centre de ce four à ciel ouvert en plein été - et qui chauffe encore pas mal mi-octobre - une modeste oasis abrite les quelques emplacements du camping du parc, où l'on a pas de mal à trouver une place...

Installés au cœur du site, il n'y a pas loin à marcher pour aller explorer les caves : fissures, failles, mini-canyons... aucun balisage mais ce n'est pas non plus un labyrinthe infernal.

Les slots canyons les plus longs ne dépassent pas une centaine de mètres avec quelques embranchements, c'est impressionnant mais il faudrait quand même le faire exprès pour se perdre...

Certaines failles sont si étroites que l'on peut à peine s'y faufiler !

La roche s'avère très friable (un genre d'argile durcie) et ces quelques photos d'équilibristes cachent pas mal de chutes !

Cathedral Gorge offre également quelques sentiers de rando au fond de la vallée, mais la chaleur, l'absence totale d'ombre, et finalement un secteur assez limité avec les plus belles formations rocheuses ont tendance à modérer les explorations aventureuses.

Côté faune, les espèces du désert se font discrètes au cours de la journée pour vadrouiller principalement la nuit : coyotes, renards, kangaroo rats restent cachés.
En revanche les jackrabbits (lièvres) pullulent !

Et les serpents ont ici la curieuse habitude de faire la sieste à même la route, on aimerait pouvoir affirmer qu'aucun n'est passé sous nos roues mais on n'en est pas si persuadés...

Certains sont venimeux (les rattlesnakes ou serpents à sonnette - ou crotales - que l'on peut croiser un peu partout dans le sud-ouest américain) mais pas tous, comme ce genre de couleuvre bien tranquille sur sa dalle de béton.

Il faut aimer le désert, les routes infinies, la poussière, les coyotes et les serpents... mais la traversée en diagonale du Nevada nous a offert une solitude finalement assez apaisante, autant en camping sauvage qu'à Cathedral Gorge : c'est bien la première fois que l'on visite un parc naturel sans y croiser d'autres personnes !