Les Northern Rockies sont comme leur nom l'indique l'extrémité nord de la chaîne des Montagnes Rocheuses canadiennes.
En gros le coin nord-est de la Colombie-Britannique : un secteur où assez peu de monde vient se balader et où les grands animaux - orignaux, wapitis, caribous, bisons, ours noirs et grizzlies - se rencontrent plus fréquemment que les humains.

L'Alaska Highway traverse cette zone de forêts et de montagnes, sans autre fioritures qu'un ruban de bitume et quelques parcs naturels...

La « Route de l'Alaska » on l'avait rejointe à Fort St John, ratant d'environ 100 bornes son point kilométrique zéro situé plus au sud à Dawson Creek, et du même coup notre photo-cliché (sans en faire une maladie).

Les premières centaines de kilomètres n'ont rien d'extraordinaire, il faut se rapprocher de Fort Nelson pour que les paysages commencent à vraiment sentir le Grand Nord et la forêt boréale.
On a donc profité d'une journée pluie pour avaler cette partie, non sans remarquer qu'il faudrait désormais être assez vigilants sur les ravitaillements vu l'espacement des villes...

Loon Lake, joli spot pour se poser un peu au sud de Fort Nelson en même temps que les nuages lâchent l'affaire...

Mais trop tard pour nous enlever l'envie de raclette qui avait pris de l'ampleur au fur et à mesure de la journée (avec du old cheddar, le fromage le plus fort que l'on avait pu trouver) !

Timing météo au poil, après avoir dévalisé le sympathique visitor center de Fort Nelson de ses cartes et brochures touristiques, on continue sur la route mythique sous un ciel dégagé...

Premier des trois parcs provinciaux des Northern Rockies le long de l'Alaska Highway : Stone Mountains.

Le seul terrain de camping (à 20 dollars canadiens la nuit, comme tous les campings basiques des parcs de Colombie-Britannique) est magnifiquement situé au bord du Summit Lake, mais à 1200m d'altitude il y fait plutôt froid la nuit !

NDLR : environ 10 jours après notre passage, soit un peu après la mi-août, il tombera ici 20cm de neige fraîche et le camping (ainsi que ceux de Muncho Lake et Liard River Hot Springs) sera fermé durant plusieurs jours...

En tout cas on y est quasiment seuls...

Ça n'est sans doute pas la raison du peu de campeurs, mais une maman grizzly et son petit sont venus roder dans le camping les deux soirs précédents. D'autre voyageurs croisés sur la route nous en ont parlé, et la ranger qui gère le camping nous l'a confirmé, sans pour autant être alarmiste bien au contraire.

De notre côté on n'est pas plus inquiets que ça, on réduit simplement un peu le périmètre de vadrouille autorisée à Chloé dans le camping et on reste vigilants.
Mais on va donc sortir la bombe à ours pour les randos dans le coin, et d'ailleurs pour pas mal de semaines à venir !

Les randos justement, on s'échauffe avec de petites balades pas trop isolées (et à l'opposé du coin supposé par la ranger où les grizzlies se baladent en ce moment)...

Et ciblant une faune un peu moins anxiogène pour commencer : les stone sheeps !

Mais la tentation finit par être trop forte, on part à la chasse au grizzly. En choisissant quand même des chemins bien larges avec de la visibilité, plutôt que des sentiers zigzaguant en forêt...

Flower Springs Trail remplit le cahier des charges, une rando de plusieurs heures qui mène à un lac d'altitude au fond d'une vallée perdue, mais à la végétation basse qui permettrait de voir au loin une éventuelle grosse masse brune !

Les Stone Mountains, qui portent bien leur nom...

Et le Flower Springs Lake, parfait pour un pique-nique s'il n'y avait pas les températures glaciales et une petite appréhension à déballer le paquet de jambon pour les sandwiches...

On y prend quand même le temps pour une sortie du drone, l'ayant emporté dans le sac à dos dans le but inavoué de l'envoyer filmer un grizzly sur le versant opposé de la vallée !

Pas l'ombre d'un grizzly durant une rando de plus de 4 heures là où ils étaient censés se trouver... Chance ou malchance ?
À l'heure dite, la même que celle des visites des jours précédents sur le terrain de camping, tout le monde est aux aguets...

Mais aucune famille grizzly ne s'est montrée ce soir-là.

On quitte les Stone Mountains pour rejoindre le parc provincial qui suit sur la route de l'Alaska : Muncho Lake.
Et sur cette centaine de kilomètres, le moins que l'on puisse dire c'est que la faune est... bien présente !

Orignaux...

Caribous...

Ours (toujours noirs !)...

Et bisons, croisés très fréquemment juste au bord de la route et pas rassurants, s'il venait à l'idée à cette tonne de viande de traverser juste devant nous.

D'autant que certains semblent plutôt excités !

Cette portion extraordinaire de l'Alaska Highway, tant au niveau des paysages que des animaux, nous amène donc à Muncho Lake, un long lac qui occupe toute une vallée...

Un genre de resort-roadhouse (quelques chalets au bord du lac, un RV park, une pompe à essence) propose des vols en hydravion vers des coins inaccessibles autrement perdus dans l'arrière-pays : c'est l'occasion de voir quelques décollages et amerrissages, et d'aller voir d'un peu plus près ces engins.

Pour le camping, emplacement de choix au MacDonald campground du parc provincial...

La plage et le lac sont à... environ 5 mètres !

Le Muncho Lake est sympa pour une halte reposante, mais il n'y a pas autant de possibilités de randonnées qu'à Stone Mountains.
On ne s'y est pas trop attardés et on a filé sur le dernier parc provincial de la trilogie des Northern Rockies : les Liard River Hot Springs.

Et là pour le coup, des randos il n'y en a aucune (autres que de micro-marches de 30 minutes en forêt sans but réel) : le seul mais extraordinaire intérêt de ce coin, ce sont des sources chaudes magnifiquement aménagées en pleine nature...

La source débite l'eau à plus de 50°C (son volume en fait la plus importante hot spring de tout le Canada) et il est quasiment impossible de s'en approcher à moins de 20 mètres sans finir en écrevisse cuite à point.
Mais le bassin est vaste et à l'opposé on a un relaxant 40°C.

Le site s'atteint depuis le camping du parc - et en libre accès pour les campeurs dont nous faisons partie - en 10 minutes de marche, et ne ferme qu'à 23h le soir : quand la température extérieure est descendue à moins de 10 degrés en fin de journée, et que le bassin se met à fumer, c'est assez jouissif.

Un second bassin un peu en contrebas reçoit par une petite chute d'eau le trop plein du premier, celui où se trouve la source, et un petit ruisseau (frais celui-là) vient s'y mélanger : ça permet de mettre en pause la cuisson de temps en temps !
Pour ceux qui n'aiment pas trop ne pas savoir où ils mettent les pieds, tout le fond du bassin a été gravillonné et il n'y a pas la moindre vase.

On peut même s'aventurer dans les fossés à 37°C, en gardant un œil sur la berge car les ours noirs sont présents en nombre dans le secteur et des panneaux d'avertissement sont là pour rappeler qu'il y a déjà eu des problèmes.

On n'en verra pas l'ombre d'un seul, en revanche les bisons sont en nombre aux alentours !

Et comme dans les campings on a pris l'habitude de sortir les vélos et de laisser Chloé se balader, ça donne lieu à des photos un peu insolites...

Après deux jours et deux nuits passés aux Liard Hot Springs, on s'estime assez ramollis.

On reprend donc notre route vers le nord et le Yukon où l'on passe notre première nuit (officieuse dans le territoire, car le panneau d'entrée officiel au Yukon n'est placé que plus loin, après de nombreux allers et retours de l'Alaska Highway d'un côté et de l'autre de la frontière de la Colombie-Britannique et du Yukon) dans un magnifique petit camping territorial : Squanga Lake.

Ces campings « territoriaux » (administrativement on parle du territoire du Yukon, par opposition aux provinces de Colombie-Britannique, de l'Alberta, du Québec, etc... Dans la logique fédérale canadienne les territoires ont un peu moins d'autonomie que les provinces) sont une aubaine.
Pour 12 dollars canadiens (8 euros) la nuit, on a droit à un emplacement tranquille dans des coins toujours sympas en pleine nature, un foyer pour le feu et des bûches en quantité illimitée.

Le genre de halte idéale après une grosse journée de route...