La Gibb River Road c'est notre première vraie aventure tout-terrain à travers le bush. Le niveau au-dessus par rapport à nos précédentes incursions sur les pistes où nous n'étions jamais à plus d'une cinquantaine de bornes de la route bitumée.

650 kilomètres pour traverser le Kimberley, de Derby à Kununurra. On sait pas trop à quoi s'attendre au niveau de l'état de la piste mais a priori c'est du gravier et ça passe sans trop de soucis en 4x4 à cette période de l'année (par contre durant le wet, de novembre à mai environ, les gués sont infranchissables et la Gibb est fermée).

En fait la Gibb est un raccourci, mais kilomètrique uniquement, par rapport à la route principale qui fait un immense détour pour contourner toute cette région inhospitalière du Kimberley. C'est aussi l'occasion de découvrir des coins et des paysages réputés sympas le long de la piste : montagnes, gorges, torrents et piscines naturelles... en faisant gaffe aux crocos, car on rentre ici dans leur territoire !

On se prévoit trois ou quatre jours pour l'ensemble du trajet, vaguement jalonné sur notre dernier investissement : une carte détaillée du Kimberley, le genre de truc qui peut servir...


Au passage on arrive aussi au pays des baobabs...


La première moitié de la Gibb (en remontant depuis Derby) est - relativement - roulante, c'est plutôt encourageant. De temps en temps on croise un véhicule qui nous lève un nuage de poussière opaque sur un kilomètre derrière lui, faut pas qu'il y ait de kangourou (ou encore pire, de buffle, en nombre conséquent dans le coin) à traverser à ce moment-là !


Quelques traversées de rivières, nos passages favoris pour lesquels y a bataille pour le volant du 4x4 !


Le long de cette partie de la Gibb River Road, y a pas mal de points d'intérêt. Souvent sur des pistes annexes bien pires que la Gibb elle-même !
Par exemple la sublime Windjana Gorge, où l'on a passé notre première nuit...




Et qui a aussi la particularité d'abriter des individus pas vraiment commodes !


Les lieux semblent assez propices effectivement (en fait il y a quatre ou cinq crocos sur cette photo, c'est d'ailleurs un bon test avant de venir dans le coin : si vous les voyez pas, prévoyez de rentrer avec potentiellement un morceau en moins)...


Et si vous pensez que ça c'est un bout de bois qui flotte, on vous conseille gentiment de plutôt envisager une autre destination que l'Australie pour vos prochaines vacances !


En vrai, les crocos de Windjana Gorge sont plutôt calmes. C'est pas pour ça qu'il ne faut pas s'en méfier mais ce sont des freshies, le surnom australien des « freshwater crocodiles » qui vivent en eau douce et donc assez loin dans les terres. Plus petits et moins aggressifs que les gros salties, les « estuarine crocodiles » qui règnent dans les embouchures des rivières et le long de la côte (même si on a pu voir des unes de journaux reportant la localisation de salties très loin de la mer).

Et autant les freshies sont en principe sans danger du moment qu'on les laisse tranquilles, autant les salties sont nettement moins fréquentables et c'est carrément dangereux de se balader sur leur territoire.
En tout cas ce freshie là il s'en fout complètement qu'on débarque chez lui...


Après une nuit tranquille sur la petite aire aménagée (loin de la rivière !) de Windjana Gorge, on repart à l'assault de la Gibb.
Et on commence à vraiment souffrir de la chaleur, le Kimberley c'est une vraie fournaise et le comble c'est que Juillet, en plein hiver austral, est le mois le plus froid de l'année ici... il doit faire plus de 35 degrés à l'ombre, on n'ose même pas imaginer les conditions invivables pendant l'été.

Bref sous cette chaleur, les pauses près des rivières et loin des crocros n'ont pas de prix. La carte mentionne une cascade où l'on peut se baigner à Lennard Gorge, la marche d'accès est un calvaire mais on pense à la piscine naturelle au bout...


Sauf qu'on avait pas prévu que l'eau serait 50 mètres plus bas !
On a dû se planter quelque part...


Après ce cuisant - c'est le cas de le dire - échec, on retente notre chance pour piquer une tête un peu plus loin, à Bells Gorge.
Ça a l'air mieux !


Et effectivement...
Pour les crocos on rassure tout le monde, ce site est réputé pour la baignade et personne n'y s'est jamais fait croquer !


Bon on a bien vu une nana sortir de l'eau en hurlant "big snaaaake" ce qui a un peu calmé notre fréquence de mises à l'eau cet aprem-là, mais sinon Bells Gorge est vraiment un coin super sympa à se noter en (assez long) détour de la piste principale.


Et il n'y a pas que des gros serpents tout laids en plus...


Pour la seconde nuit sur la Gibb, on s'est posés à Barnett River Gorge, dont l'accès par une piste défoncée de quelques kilomètres est assez rock'n roll...
Arrivée trop tardive pour voir la rivière, mais il y a un terrain dégagé sous d'immenses baobabs pour garer le 4x4 : ça nous va ! Sur place un peu plus loin il y a aussi une famille australienne, ils ont allumé un feu devant leur caravane, on creuse un trou et on fait pareil !


Dommage on avait pas de merguez sous la main...
Mais ça restera une chouette soirée dans le bush.


La troisième journée sur la Gibb River Road est difficile : l'état de la piste devient franchement mauvais, très ondulé et surtout ce n'est plus la terre rouge du bush mais des pierres, sur lesquelles on stresse toute la journée de bousiller nos pneus. Et doubler d'autres 4x4 arrêtés de temps en temps sur le bas-côté pour changer une roue ou bricoler carrément du gros oeuvre, ben ça joue pas mal sur la confiance !

On gardera quand même un bon souvenir du challenge posé par la traversée remuante de la Pentecost River, qui cumulait grosses pierres immergées et potentiels crocos patibulaires (lu sur un panneau d'avertissement seulement) !



Si notre fidèle engin s'est tiré vaillamment de toutes ces embûches on peut pas en dire autant de nous, sacrément éprouvés par la conduite sur la piste ce jour-là...
Du coup on décide de complètement zapper les derniers points d'intérêt, toute une zone de gorges, de cascades et de piscines naturelles, dans une zone au nom curieusement hispanique : El Questro. On avait prévu la troisième étape ici mais on a préféré boucler les derniers kilomètres de la Gibb River Road pour aller se poser à Kununurra, la "grande" ville au bout la piste et d'une petite rallonge de route bitumée.
Derniers paysages du Kimberley...


Et les Lapinous ont vaincu la Gibb (mais, pfiuu, en ont un peu bavé sur la fin) !


A Kununurra, petite ville très fonctionnelle pour quiconque vient de passer plusieurs jours sur la route (ce qui vue la localisation du bled est quasi obligé), c'est remplissage des réservoirs divers du 4x4 sans oublier les placards de bouffe.
Et surtout posage pour deux nuits dans un camping classieux et à la moyenne d'âge très élevée, mais qui cumule les notables avantages d'avoir une chouette piscine alors qu'il fait 35 degrés et de ne pas être trop cher surtout vu ses équipements à disposition (par exemple un four dans la cuisine en libre accès c'est un truc inestimable pour nous, promesse de délicatesses de type pizzas ou lasagnes gratinées).

Bref à Kununurra on a rechargé les batteries, principalement les doigts de pied en éventail au bord de la piscine du camping.
Mais on a eu ouïe-dire d'une belle rivière franchissable en 4x4 dans les environs, et vous commencez à nous connaître...


Le cours d'eau s'appelle l'Ord River et ce passage Ivanohe Crossing, et comme sur la Gibb des panneaux avertissent de la présence potentielle de salties, les crocodiles pas sympas. M'enfin ils allaient quand même pas nous bouffer les pneus, et puis de toutes façons on n'en a pas vu un seul.

C'est aussi ici à Kununurra qu'il faut se décider sur la suite de notre périple pour rejoindre Alice Springs en plein centre de l'Australie, et le fameux Ayers Rock.
Par le nord et la route bitumée, 1700 kilomètres plutôt sereins mais pas trop de temps pour s'arrêter profiter en route...
Par le sud et la Tanami Track, quelques centaines de kilomètres de moins et le super parc national des Bungle Bungle sur le trajet, mais ensuite 1000 bornes de piste possiblement délicate avec rien de moins que tout le désert du Tanami à traverser...

Et évidemment, à peine remis de la Gibb River Road les Lapinous ont craqué pour une nouvelle aventure en dehors des routes et ont choisi la deuxième option !

Un petit bonus...